La gimnasia era un elemento característico de la formación del joven griego. Desde la infancia hasta la adolescencia, se practicaban actividades físicas en forma obligatoria y esa práctica es uno de los rasgos dominantes de la vida griega. Dondequiera que se implantase la cultura griega, aparecen gimnasios, siendo estos los centros donde se desarrollaban las principales actividades de los juegos panhelénicos instalaciones deportivas.
El deporte, para los griegos, no solo es un entretenimiento apreciado; es una cosa muy seria, que se relaciona con un conjunto de preocupaciones higiénicas y medicinales, éticas y estéticas a la vez.
La educación física era uno de los aspectos esenciales de la iniciación en la vida civilizada de la educación. De ahí el lugar naturalmente preponderante que ocupa en el programa de la "efebia" (programa militar), escalón superior de la educación de las clases dominantes.
Desde la época arcaica, Grecia conoció la existencia de concursos atléticos y, por consiguiente, una educación física para los niños.
Se sabe con certeza que los niños en edad secundaria recibían este tipo de formación deportiva. El caso de Egipto, donde la "efebía" comenzaba a los 14 años, pero también ocurre lo mismo en otras partes como en Pérgamo, donde nos encontramos con un gimnasio para niños, distinto de los que usaban los adultos, jóvenes y efebos. En algunas ciudades del mundo griego, un "gimnasiarca" especial se ocupaba de ellos y en todas partes se le brindan formas de competencia. Se trata de concursos "municipales" dedicados a la infancia y juventud de la ciudad.
Esta forma de educación era impartida en Esparta a niñas y jóvenes, en pie de igualdad con los varones. La educación física griega (helenística) se dirigía, por tanto, a una clientela tan vasta como variada, pero no parece que en todos los casos la pedagogía estuviese muy diversificada conforme al sexo y a la edad (se nos dice que los niños eran sometidos a ejercicios más ligeros que los reservados a los efebos (varones atenieses de 18 a 20 instridos para el servicio militar) y las pruebas deportivas de las jóvenes eran también menos duras que las de los efebos.)
